Am Sonntagmorgen um 6:00 Uhr ist es endlich soweit. Dann starten die Flames der HSG Bensheim/Auerbach in Richtung Flughafen Frankfurt, wo es für die Flames um kurz vor neun mit dem Flugzeug nach Frankreich zum ersten Spiel der Gruppenphase in der EHF European League geht. Am Sonntagabend treffen die Flames dann um 18:00 Uhr in der Mangin-Beaulieu-Halle auf Neptunes de Nantes.

Qualifiziert hatte sich das Team von Trainerin Heike Ahlgrimm in der dritten Qualifikationsrunde nach zwei Siegen im innerdeutschen Duell gegen den VfL Oldenburg. Nach dem 27:19 im Hinspiel konnte man sich auch beim Rückspiel in Oldenburg mit 28:25 durchsetzen. Nachdem die Qualifikationsrunde schon die europäische Premiere war, die dann aber nur innerhalb Deutschlands stattfand, treffen die Flames nun auf ihrer „Tour durch Europa“ wirklich auf internationale Mannschaften. In der Gruppe C treffen die Flames neben Neptunes Nantes auch auf den rumänischen Spitzenclub CS Gloria 2018 BN und den polnischen Verein MKS Fun Floor Lublin.

“Wir freuen uns total, dass wir uns mit dem Einzug in die Gruppenphase belohnen konnten und es jetzt endlich losgeht und dann schauen wir mal, was wir da machen. Es kommt uns noch immer ein bisschen surreal vor, dass wir als kleiner Verein jetzt international spielen“, erklärt Heike Ahlgrimm.

Dieses Wochenende ist Startschuss der Gruppenphase in der EHF European League, die mit 16 Mannschaften in vier Vierer-Gruppen ausgetragen wird. Die Begegnungen werden mit Hin- Rückspiel ausgetragen und die beiden Gruppenersten qualifizieren sich für das Viertelfinale, das ebenfalls in einem Hin- und Rückspiel ausgetragen wird.

„Wir sind der absolute Underdog. Ich glaube, dass Nantes der Top Favorit ist. Die haben drei Weltmeisterinnen in ihren Reihen. Aber wir freuen uns total drauf, uns mit richtig starken Gegnern zu messen. Wir werden da hinfahren und alles investieren. Diese Woche haben wir gut und konzentriert trainiert. In Nantes werden wir eine Megageile Abwehr stellen und es ihnen so schwer, wie möglich machen“, verspricht Heike Ahlgrimm mit Blick auf das Spiel.

Die drei angesprochenen Weltmeisterinnen sind Oriane Ondono, Tamara Horacek und Lena Grandveau. Die Französinnen bezwangen vor gut drei Wochen im WM-Finale Norwegen mit 31:28 und sicherten sich den Titel. Es sind aber nicht die einzigen Nationalspielerinnen im Team von Nantes. Mit der Schwedin  Anna Lagerquist und der Niederländerin Kelly Vollebregt sind zwei weitere WM-Teilnehmerinnen im Kader von Nantes. Kelly Vollebregt ist auch in Deutschland keine Unbekannte. So spielte sie u.a. von 2015 – 2019 bei der TuS Metzingen und von 2018-2021 bei Borussia Dortmund.

Kleine Randnotiz zu Borussia Dortmund: im Viertelfinale der EHF European League standen sich letztes Jahr les Neptunes de Nantes und der BVB gegenüber. Das Hinspiel in Nantes verlor der BVB mit 19:28 und konnte sich durch ein 32:22 im Rückspiel für das Final Four in Graz qualifizieren. Das Final Four findet auch dieses Jahr am 11./12. Mai wieder in Graz statt.

Die Halle in Nantes fasst 2500 Zuschauer und die Flames stellen sich auf eine volle Halle und einen international erfahrenen Gegner ein, den man sich natürlich ausführlich auf Video angesehen hat.

„Es wird tolles Spiel in einer tollen und vollen Halle. Wir müssen uns auf internationale Härte einstellen und dass da einiges auf uns zukommt. Sie spielen einen sehr schnellen Handball und es wird laut sein in der Halle. Wir wollen uns jedenfalls gut präsentieren und werden alles investieren und wollen das Spiel genießen. Ich denke, dass wir sie auf jeden Fall ärgern können und so fahren wir auch hin. Natürlich können wir das gut einschätzen und wissen, dass wir Underdog sind. Aber wir fahren zu jedem Spiel, um zu gewinnen, denn dafür sind wir Sportler. Und dann gucken wir, was am Ende dabei rauskommt“, so Heike Ahlgrimm.

In Nantes steht ihr der komplette Kader zur Verfügung, mit Ausnahme der Langzeitverletzten Dionne Visser.

Besonders freuen sich die Flames vor Ort aber auch über Unterstützung aus der Heimat. Am Samstagmorgen hat sich ein Fan-Bus auf den Weg nach Frankreich gemacht, um beim ersten Spiel in der Geschichte der HSG Bensheim/Auerbach auf internationalem Boden dabei zu sein.

Das erste Heimspiel der EHF European League bestreiten die Flames am Samstag, 13. Januar um 16:00 Uhr  in der Untermainhalle in Elsenfeld gegen den rumänischen Club CS Gloria.

Davor kommt es am Donnerstag, 11.01.2024 um 19:30 Uhr noch in der Weststadthalle Bensheim zum Ligaduell gegen die TuS Metzingen. Das Spiel hätte ursprünglich am heutigen Samstag (06.01.2024) stattgefunden, musste aber durch die internationale Premiere verlegt werden.